统计学自身的特征决定了它对癌症风险因素的鉴别是描述性的，而不是机理性的：它们描述了关联性而非因果，而且还要依靠某种程度上的储备知识。@@第一次看到统计学描述的是相关关系而不是因果关系，是在《魔鬼经济学》，经济学的分析工具是统计学，而在那本书中最常用的一种统计分析工具是回归分析。人为地控制其他因素，只考察两个因素的相关关系，如今看来，统计学所有的分析工具都只能描述相关关系，不能证明因果关系。